南沙群岛没有常住人口。西沙群岛有常住人口。

西沙群岛地处北纬15°46′～17°08′，东经111°11′～112°54′之间，处于中国大陆、东沙群岛与海南岛及中沙、南沙群岛之间的中心环节，为中国与南洋群岛、中南半岛及印度洋沿岸各国交流的南海航道要冲。三沙市行政中心在西沙群岛永兴岛。

西沙群岛分布在50多万平方公里的海域，共有22个岛屿，7个沙洲，有8座环礁，1座台礁，1座暗礁海滩，陆地总面积约10平方公里，海岸线长518公里。其中永兴岛最大，为3.2平方公里（含石岛），石岛最高，海拔15.9米，东岛环礁的高尖石是南海唯一一座火山角砾岩岛屿。

西沙群岛有常住人口。 永兴岛上有中华人民共和国解放军驻军。中华人民共和国人民武装警察部队海南省边防总队驻岛部队。海南省三沙市的工作人员,少量的定居渔民。西沙群岛永兴岛上设有中华人民共和国海军军营,归属中华人民共和国海军南海舰队

西沙群岛有常住居民，南沙群岛没有常住居民。

南沙群岛和西沙群岛只有个别大岛有淡水，才有人居住。

两者有一些区别。
南沙自贸区是广州市南沙新区下设的自贸区，成立于2014年，它的主要目标是发展进口商品展示交易、贸易物流、航运、金融、服务业等高端服务业。
海南自贸区则成立于2018年，是我国的第一个自贸区岛屿，它的主要目标是实现数字经济、节能环保和绿色金融方面的全面创新和转型升级。
正是因为两者定位和目标不同，所以在政策安排、开放方面的重点和细节也存在差异。

国家只设立海南自贸区。南沙属海南省管辖，故不需再行单设南沙自贸区。